廟會(huì)，又稱“廟市”或“節(jié)場”。這些名稱，可以說正是廟會(huì)形成過程中所留下的歷史“軌跡”。作為一種社會(huì)風(fēng)俗的形成，有其深刻的社會(huì)原因和歷史原因，而廟會(huì)風(fēng)俗則與佛教寺院以及道教廟觀的宗教活動(dòng)有著密切的關(guān)系，同時(shí)它又是伴隨著民間信仰活動(dòng)而發(fā)展、完善和普及起來的。
東漢時(shí)期佛教開始傳入中國。同時(shí)，這一時(shí)期的道教也逐漸形成。它們互相之間展開了激烈的生存競爭，在南北朝時(shí)都各自站穩(wěn)了腳根。而在唐宋時(shí)，則又都達(dá)到了自己的全盛時(shí)期，出現(xiàn)了名目繁多的宗教活動(dòng)。如圣誕慶典、壇醮齋戎、水陸道場等等。
佛道二教競爭的焦點(diǎn)，一是寺廟、道觀的修建。
二是爭取信徒，招徠群眾。為此在其宗教儀式上均增加了媚眾的娛樂內(nèi)容，如舞蹈、戲劇、出巡等等。這樣，不僅善男信女們趨之若鶩，樂此不疲，而且許多凡夫俗子亦多愿意隨喜添趣。
為了爭取群眾，佛道二教常常用走出廟觀的方式擴(kuò)大影響。北魏時(shí)佛教盛行的“行像”活動(dòng)就是如此。所謂“行像”，是把神佛塑像裝上彩車，在城鄉(xiāng)巡行的一種宗教儀式，所以又稱“行城”、“巡城”等。北魏孝文帝太和九年(公元485年)遷都洛陽后，大興佛事，每年釋迦牟尼誕日都要舉行佛像出行大會(huì)。
佛像出行前一日，洛陽城各寺都將佛像送至景明寺。多時(shí)，佛像有千余尊。出行時(shí)的隊(duì)伍中以避邪的獅子為前導(dǎo)，寶蓋幡幢等隨后，音樂百戲，諸般雜耍，熱鬧非凡。唐宋以后廟會(huì)的迎神、出巡大都是這一時(shí)期行像活動(dòng)的沿襲和發(fā)展。并漸次推廣到四川、湖廣、西夏各地。元、明以后，行像之風(fēng)才衰落，很少見于記載。
除了佛、道二教的“行像”，他們還在寺、觀中舉辦道場，定期進(jìn)行一些法事或佛事活動(dòng)，坐等信徒俗眾前往齋戒聽講，頂禮膜拜。
原來屬于民間信仰的報(bào)賽酬神活動(dòng)，紛紛與佛道神靈相結(jié)合。其活動(dòng)也由鄉(xiāng)間里社逐漸轉(zhuǎn)移到了佛寺和道觀中進(jìn)行。在佛、道二教舉行各種節(jié)日慶典時(shí)，民間的各種社、會(huì)組織也主動(dòng)前往集會(huì)助興。這樣，寺廟、道觀場所便逐漸成了以宗教活動(dòng)為依托的群眾聚會(huì)的場所了。
而這些宗教活動(dòng)逐漸世俗化，也就是說更多的是由民間俗眾出面協(xié)商舉辦。這種變化，不僅大大增加了這些活動(dòng)自身的吸引力和熱鬧程度，也使這些活動(dòng)中的商貿(mào)氣息隨著群眾性、娛樂性的加強(qiáng)而相應(yīng)增加。在宗教界及社會(huì)各界的通力協(xié)助下，使廟會(huì)活動(dòng)得到進(jìn)一步的發(fā)展。
雖然這一時(shí)期的廟會(huì)不論從其數(shù)量還是規(guī)模，在全國都已形成蔚為大觀的局面，但就廟會(huì)的活動(dòng)內(nèi)容來說，仍偏重于祭神賽會(huì)，而在民間商業(yè)貿(mào)易方面相對(duì)薄弱。廟會(huì)的真正定型、完善則是在明清以至于近代。
早期廟會(huì)僅是一種隆重的祭祀活動(dòng)，隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和人們交流的需要，廟會(huì)就在保持祭祀活動(dòng)的同時(shí)，逐漸融入集市交易活動(dòng)。這時(shí)的廟會(huì)又得名為“廟市”，成為中國市集的一種重要形式。隨著人們的需要，又在廟會(huì)上增加娛樂性活動(dòng)。于是過年逛廟會(huì)成了人們不可缺少的過年內(nèi)容。但各地區(qū)廟會(huì)的具體內(nèi)容稍有不同，各具特色。
