七夕節(jié)始終和牛郎織女的傳說相連。他們一年一度相會的七夕，被世人視為愛情的象征。這也成為了中國四大民間愛情傳說之一。
關(guān)于牽牛織女最早見于《詩經(jīng)·小雅·大東》：
跂彼織女，終日七襄。
雖則七襄，不成報(bào)章。
睕彼牽牛，不以服箱。
《大東》篇原是一首表現(xiàn)西周時(shí)代東方諸侯國臣民怨刺周王室的詩。這一節(jié)大意是說：銀河兩岸的織女星、牽牛星，盡管有其名，卻不會織布，不能拉 車;當(dāng)今的統(tǒng)治者也是如此，雖身居高位，卻無恤民之行，不過徒有其名而已。這里，對織女、牽牛二星僅是作為自然星辰形象引出一種隱喻式的聯(lián)想，并無任何故 事情節(jié)。此時(shí)，它們只作為一種文化因子，開始進(jìn)入文學(xué)這個(gè)大系統(tǒng)之中。正是這種“因子”，為這個(gè)傳說的生成準(zhǔn)備了潛在的文化條件。
到西漢時(shí)期，織女、牽牛已被傳為兩位神人，而且有塑像，面面相對。班固《西都賦》有句：“臨乎昆明之池，左牽牛而右織女，似云漢之無涯。”李善 注引《漢宮闕疏》云：“昆明池有二石人，牽�？椗�。”都明確指出在昆明湖畔的左右兩側(cè)分別塑有牽牛、織女像。他們已從天上來到人間被遠(yuǎn)遠(yuǎn)地隔離在湖的兩 邊。隨著時(shí)間的推移，愛情因素同牽牛、織女傳說的結(jié)合日見明顯�！豆旁娛攀住肥紫韧嘎读诉@一信息。其中的《迢迢牽牛星》吟道：
迢迢牽牛星，皎皎河漢女。
纖纖擢素手，札札弄機(jī)杼;
終日不成章，泣涕零如雨。
河漢清且淺，相去復(fù)幾許?
盈盈一水間，脈脈不得語。
這里的牽牛、織女二星已具人物形象——弄機(jī)織布，思念流淚;并且開始被編織為一幕恩愛夫妻受著隔絕之苦的愛情悲劇。詩中雖然沒有直言牽牛、織女是夫妻，但織女終日思念牽牛，渴望相見，而又“盈盈一水間，脈脈不得語”的情節(jié)則是十分清楚的。
進(jìn)一步說明問題的，是東漢人應(yīng)邵編撰的《風(fēng)俗通義》，其中有一段記載：織女七夕當(dāng)渡河，使鵲為橋，相傳七日鵲首無故髡，因?yàn)榱阂远煽椗室病?見《歲華紀(jì)麗》)
這表明，在當(dāng)時(shí)，不僅牽牛、織女為夫妻之說已被普遍認(rèn)可，而且他們每年以喜鵲為橋，七夕相會的情節(jié)，也在民間廣為流傳，并融入風(fēng)俗之中了。發(fā)展到這一步顯然是要經(jīng)過相當(dāng)長并且是十分積極活躍的演進(jìn)過程的。
稍后的三國時(shí)期，更有不少詩文反映了這一內(nèi)容。如唐代李善為《文選》魏文帝《燕歌行》作注時(shí)引了曹植《九詠?zhàn)ⅰ氛f：“牽牛為夫，織女為婦，織女、牽牛之星，各處一旁，七月七日得一會同矣。”可見牽牛織女已經(jīng)成為詩人表現(xiàn)愛戀和思念之苦的一種突出和常用的意象。
迢迢牽牛星，皎皎河漢女。纖纖擢素手，札札弄機(jī)杼。終日不成章，泣涕零如雨。河漢清且淺，相去復(fù)幾許。盈盈一水間，脈脈不得語。
——古詩十九首之一(漢)佚名
秋風(fēng)蕭瑟天氣涼，草木搖落露為霜。群燕辭歸鵠南翔，念君客游思斷腸。慊慊思?xì)w戀故鄉(xiāng)，君何淹留寄他方?賤妾煢煢守空房，憂來思君不敢忘，不覺淚下沾衣裳。援琴鳴弦發(fā)清商，短歌微吟不能長。明月皎皎照我床，星漢西流夜未央。牽�？椗b相望，爾獨(dú)何辜限河梁?
——燕歌行(三國)曹丕
銀燭秋光冷畫屏，輕羅小扇撲流螢。天階夜色涼如水，坐看牽�？椗恰�
——秋夕(唐)杜牧
恐是仙家好離別，故教迢遞作佳期。由來碧落銀河畔，可要金風(fēng)玉露時(shí)。清漏漸移相望久，微云未接過來遲。豈能無意酬烏鵲，惟與蜘蛛乞巧絲。
——辛未七夕(唐)李商隱
纖云弄巧，飛星傳恨，銀漢迢迢暗度。金風(fēng)玉露一相逢，便勝卻人間無數(shù)。柔情似水，佳期如夢，忍顧鵲橋歸路!兩情若是久長時(shí)，又豈在朝朝暮暮!
——鵲橋仙(宋)秦觀
草際鳴蛩，驚落梧桐，正人間、天上愁濃。云階月地，關(guān)鎖千重。縱浮槎來，浮槎去，不相逢。星橋鵲駕，經(jīng)年才見，想離情、別恨難窮。牽牛織女，莫是離中。甚霎兒晴，霎兒雨，霎兒風(fēng)。
——行香子(宋)李清照
白狼河北秋偏早，星橋又迎河鼓。清漏頻移，微云欲濕，正是金風(fēng)玉露。兩眉愁聚。待歸踏榆花，那時(shí)才訴。只恐重逢，明明相視卻無語。人間別離無數(shù)，向瓜果筵前，碧天凝竚。連理千花，相思一葉，畢竟隨風(fēng)何處。羈棲良苦。算未抵空房，冷香啼曙。今夜天孫，笑人愁似許。
——塞外七夕(清)納蘭容若
